La teoría de la deshidratación y el desequilibrio electrolítico es la teoría más antigua y se basa principalmente en observaciones clínicas. Propone que los EAMC ocurren cuando la sudoración provoca una contractura del espacio del líquido intersticial, lo que aumenta los neuroquímicos excitatorios y la presión mecánica en las terminales nerviosas motoras.
Muchas observaciones durante los últimos 100 años aparentemente apoyaron la teoría de la deshidratación y el desequilibrio electrolítico. Primero, los primeros investigadores especuló que los EAMC se debían a 3 factores: pérdidas de líquidos y electrolitos (principalmente cloruro) inducidas por el sudor, trabajo duro de personas no aclimatadas al calor y exposición a altas temperaturas. Sin embargo, las medidas del equilibrio de líquidos y electrolitos a menudo no se informaron, y muchos pacientes estaban experimentando una enfermedad gastrointestinal aguda (p. ej., vómitos o diarrea). Independientemente, los EAMC se relacionaron con pérdidas de fluidos inducidas por el trabajo. En segundo lugar, los EAMC disminuyeron con la administración de solución salina en una pequeña serie de casos. Tercero, tenistas (n = 17) y jugadores de fútbol americano con antecedentes de calambres (n = 5) tendían a tener índices de sudoración más altos (∼2,5 L/h) y pérdidas de sodio (hasta 2,7 g/h) que los que no tenían calambres. De manera similar, los jugadores de fútbol americano con pérdidas de sodio en el sudor > 1,18 g o pérdidas de cloruro en el sudor > 2,3 g durante un entrenamiento tenían aproximadamente 9 veces más probabilidades de ser propensos a EAMC. Finalmente, Ohno et al. contaron el número de calambres en los isquiotibiales inducidos voluntariamente después de que 9 hombres perdieran el 0,5 % (grupo de control), el 1 %, el 2 % o el 3 % de su masa corporal de forma pasiva en una sauna. No observaron calambres con reducciones de masa corporal de 0,5% o 1%. Cuando se deshidrataron a -2% o -3% de la masa corporal, 3 participantes sufrieron calambres en cada condición.
Por el contrario, la opinión de los expertos,, y otras evidencias de experimentos y estudios observacionales,,– no apoyó la teoría de la deshidratación y el desequilibrio electrolítico. Primero, la teoría propone un argumento fisiológico contradictorio. Los atletas con EAMC pierden grandes volúmenes de sudor, lo que resultaría en pérdidas significativas de volumen plasmático y conduciría a un aumento de la osmolaridad plasmática. En consecuencia, el líquido debe salir del espacio de líquido intersticial y entrar en la vasculatura. Sin embargo, los que tienen calambres supuestamente también pierden cantidades significativas de sodio como “suéteres salados”. La pérdida de electrolitos disminuiría la osmolalidad del plasma, lo que daría como resultado que poco o nada de líquido saliera del espacio intersticial. En segundo lugar, las características plasmáticas en atletas con y sin EAMC a menudo se encontraban dentro de los límites normales y eran comparables después del ejercicio. varios autores,, no demostraron diferencias en el volumen de plasma, el volumen de glóbulos rojos, la pérdida de masa corporal o las concentraciones de electrolitos en plasma durante la competencia entre atletas con y sin EAMC. Las características sanguíneas comparables entre los grupos sugerirían presiones osmóticas similares sistémicamente, aunque algunos investigadores argumentó que las muestras de sangre no reflejaban condiciones cerca de los músculos acalambrados. Sin embargo, cuando los participantes estaban deshidratados a -6% de su masa corporal, no ocurrieron cambios en el potencial de membrana muscular en reposo. En tercer lugar, aunque las pérdidas de sodio y cloruro y la tasa de sudor predijeron atletas propensos a EAMC en el fútbol americano, esta relación no fue clínicamente significativa en otros 10 deportes. Además, cuando se controlaron la dieta, el estado de hidratación, las condiciones ambientales y la intensidad y duración del ejercicio, no se identificaron diferencias en las características del sudor entre atletas con diversas susceptibilidades a EAMC. Cuarto, debido a que la deshidratación y las pérdidas de electrolitos son sistémicas, si la teoría de la deshidratación y el desequilibrio de electrolitos fuera cierta, entonces los EAMC deberían ocurrir en cualquier músculo, no solo en los músculos que trabajan. En quinto lugar, los atletas propensos a los EAMC consumieron volúmenes similares de líquido durante el ejercicio que los que no padecían calambres. Sexto, el estiramiento alivió los calambres pero no alteró los niveles de líquidos o electrolitos. Finalmente, la susceptibilidad a los calambres inducidos eléctricamente no cambió cuando los participantes perdieron del 3 % al 5 % de su masa corporal y aproximadamente 4 g de sodio y cuando se minimizó la fatiga. lo que sugiere que la deshidratación y las pérdidas de electrolitos tuvieron efectos mínimos sobre la susceptibilidad a los calambres.
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